Tour de France : petite histoire de la Grande Boucle
Alors que le Tour de France se termine demain, retour sur la création de cette mythique compétition cycliste. C'était il y a cent ans.
Et si tout commençait par une classique histoire de concurrence entre deux titres de presse ? Avec en fond, une affaire qui a marqué l'histoire de France ?
Retour au siècle dernier, en 1900. Les industriels du secteur automobile veulent boycotter le journal portif de l'époque, Le Vélo, qui depuis quelques années est selon eux un soutien trop bruyant à Alfred Dreyfus. Leur solution : la création d'un nouveau quotidien, ancêtre de l'Equipe, nommé d'abord L'Auto-Vélo puis simplement L'Auto. Mais le succès n'est pas immédiat et pour relancer les ventes, une idée germe dans la tête du journaliste Géo Lefèvre, suivi par son directeur Henri Desgrange. Ce sportif, passionné de vélo, met alors en place une compétition cycliste qui passerait dans plusieurs villes de France.
La première édition débute le 1er juillet. Henri Desgrange écrit alors dans les colonnes : "Du geste large et puissant que Zola, dans « La Terre », donne à son laboureur, L'Auto, journal d'idées et d'action va lancer à travers la France, dès aujourd'hui, les inconscients et rudes semeurs d'énergie que sont les grands routiers professionnels". Le départ est donné dans l'Essonne, à Montgeron et jusqu'au 19 juillet,les coureurs parcourent l'Hexagone : Lyon, Marseille, Toulouse, Bordeaux, Nantes avant un retour sur Paris par Ville-d'Avray et un tour d'honneur au Parc des Princes. Mais sur l'ensemble, seuls 21 des 60 inscrits font l'ensemble des étapes, condition obligatoire pour entrer dans le classement. Le premier vainqueur est le français Maurice Garin, en 94 h 33 min 14 sec. Loin des 87 h 34 min 47 sec du vainqueur de l'an dernier, le britannique Bradley Wiggins au terme de vingt étapes !
Les premières années ne sont pas simples : des actes de malveillance et des tricheries entachent le bon déroulement de la course, dont les organisateurs élargissent pourtant au fur et à mesure le tracé. Dès 1906, Henri Desgrange veut un "chemin de ronde", ce qui mène le peloton dans de plus en plus de villes, suivant les frontières françaises. Le parcours en "Grande Boucle" ne sera complètement acté qu'en 1919, après plusieurs années d'interruption, la plupart des coureurs étant mobilisés pour la Première Guerre Mondiale.
Il faudra aussi attendre pour que le départ soit donné hors de région parisienne. La première fois, ce sera en 1926, dans la ville d'Evian. Deux ans plus tard, la fameuse caravane publicitaire est mise en circulation. Chocolats et autres objets sont distribués au public qui, pourtant peu présent les dernières années, s'intéresse à nouveau à la course. La médiatisation croissante de la compétition contribue également au succès du Tour. Aujourd'hui, ils seraient 12 millions de spectateurs à le suivre sur le bord des routes.
Et pour l'anecdote : pourquoi un maillot jaune ? Il se raconte que c'est parce que les pages du journal L'Auto, qui a lancé le Tour de France, était imprimé sur du papier...jaune.